GE: trovato il Sacro Graal della refrigerazione?

courtesy: GE Appliances
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Nei laboratori di General Electric sostengono di aver potuto congelare l’acqua utilizzando la tecnologia di refrigerazione magnetica. L’ idea di produrre un frigorifero super-efficiente sfruttando l’effetto magnetocalorico ha affascinato gli scienziati per decenni, ma i risultati fino ad ora hanno portato ad abbassare la temperatura di appena un paio di gradi. A GE si afferma invece di aver congelato l’acqua, di avere una tecnologia il 20% più efficiente delle altre e di poterla integrare in un frigorifero entro la fine del decennio. Eccesso di ottimismo o realtà? Innanzitutto di cosa stiamo parlando? L’effetto magnetocalorico è stato osservato la prima volta nel 1880 dal fisico tedesco Emil Warburg. Anche Thomas Edison si e’ trastullato con l’idea di costruire una pompa di calore magnetocalorica e nel 1980 un team presso il Laboratorio Nazionale di Los Alamos in New Mexico ha utilizzato magneti superconduttori costosi per ottenere un paio di gradi di refrigerazione. Presso General Electric, negli Stati Uniti e in Germania si è raccolta la sfida di nuovo 10 anni fa . Si è deciso di costruire una cascata di materiali magnetici speciali, dove ogni passaggio potrebbe abbassare la temperatura solo leggermente. Ci sono voluti cinque anni per ottenere un raffreddamento di soli 2ºF. Ma con la disponibilità di una nuova lega nickel/manganese che funziona anche a temperatura ambiente, gli scienziati si sono ulteriormente avvicinati ad un sistema realizzabile. I progettisti hanno pianificato una serie di magneti in 50 passaggi. Oggi possono ridurre la temperatura di 80°F. “Ci stiamo concentrando sulla refrigerazione magnetica come un potenziale sostituto per tutte le tecnologie di refrigerazione attualmente in uso” afferma Michael Benedetto, ingegnere progettista presso GE Appliances. Il team GE ha eseguito dimostrazioni per gli esperti del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, a cui ha partecipato anche il personale della Casa Bianca e dell’EP . “Nessuno al mondo ha fatto questo tipo di raffreddamento in più fasi“, ha commentato il leader del team di ricerca Venkat Venkatakrishnan . “Crediamo di essere le prime persone ad aver prodotto un sistema trasportabile e funzionante. Siamo stati anche i primi ad andare sotto lo zero con le fasi“. Il team sta ora lavorando per raggiungere un calo di 100ºF. “Abbiamo passato gli ultimi 100 anni di rendere la tecnologia della refrigerazione più efficiente” dice Venkatakrishnan . “Ora stiamo lavorando alla tecnologia dei prossimi 100 anni“.